Ça y est : après des années de préparation, les choses commencent enfin à s’accélérer du côté du programme Artemis . La NASA a enfin annoncé la première de cette série de trois missions qui ramènera l’humain sur la Lune ; Artemis I, la mission qui ouvrira la voie à cette grande aventure, devrait quitter la Terre entre le 29 août et le 5 septembre.

Évidemment, comme toujours dans l’aérospatiale, il faut prendre cette date avec des pincettes. L’agence n’est pas à l’abri d’un nouveau contretemps. Rappelons que le Space Launch System (SLS), l’énorme lanceur au centre de cette mission, a déjà causé bien du tracas à la NASA.

Le SLS enfin sur la bonne voie

Le développement de l’engin et de sa capsule Orion était tout sauf un long fleuve tranquille. On se rappelle notamment de la collaboration compliquée avec Boeing qui a considérablement ralenti le processus, en plus de faire exploser les coûts (voir notre article).

Les dernières étapes n’ont pas non plus été de tout repos. Le SLS a par exemple échoué lors des premiers wet dress rehearsals en avril dernier. L’engin a donc rebroussé chemin pour reprendre sa place dans le VAB, l’énorme bâtiment qui sert à la fois de hangar et d’atelier.

Ce test critique qui sert de répétition générale du processus de mise à feu a finalement été validé à la mi-juin, mais non sans peine. La NASA a dû procéder à de nombreux ajustements et réparations, notamment à cause d’une fuite d’hydrogène inquiétante. Elle a aussi été forcée de mettre à jour une part significative du versant logiciel.

Un calendrier pas encore définitif

Les responsables du projet se montrent désormais confiants ; ils estiment ce délai raisonnable et suffisant pour boucler les réparations et les derniers préparatifs. « Nous pensons être sur la bonne voie pour réaliser ces tentatives de lancement à ces dates », explique Jim Free, l’un des pilotes du développement des véhicules spatiaux à la NASA.

Mais ils restent quand même prudents. « Ce n’est pas un engagement de la part de l’Agence », se dédouane Free. Il a précisé que la NASA prendrait un « engagement plus ferme » une semaine avant l’échéance.

Si la NASA prend autant de précautions, ce n’est pas seulement parce qu’il s’agit du baptême de l’air de ce nouveau lanceur. C’est aussi et surtout parce que le succès de cette mission est une condition indispensable au déploiement de la suite du programme.

La première étape d’une grande aventure

En effet, cette première expédition permettra de poser les fondations du retour sur la Lune. Elle consistera à envoyer la capsule Orion en orbite de la Lune. La NASA pourra ainsi tester l’ensemble des systèmes sur ce véhicule qui hébergera les astronautes en chair et en os lors des deuxièmes et troisièmes volets.

Artemis I embarquera aussi une dizaine de petits satellites qui permettront de récupérer tout un tas de données orbitales très utiles pour poser les bases d’une infrastructure lunaire, l’autre grand objectif du programme Artemis .

Aux côtés d’autres missions comme celle de la sonde CAPSTONE qui doit aller valider le positionnement du futur avant-poste orbital Lunar Gateway (voir notre article), Artemis I sera donc indispensable à la préparation d’Artemis II, la seconde mission prévue en 2024.

C’est à cette occasion que la NASA compte renvoyer des astronautes humains en orbite de la Lune. L’agence pourra alors attaquer la dernière ligne droite avant Artemis III, qui doit se solder par le premier alunissage humain depuis 1972. Cette étape n’est pas attendue avant 2025 au plus tôt.

Si tout se passe bien, nous vous donnons donc rendez-vous à la fin du mois d’août pour prendre connaissance du calendrier définitif et assister au grand départ de cette belle aventure.