En attendant le retour des Américains sur la Lune, attendu à l’horizon 2025, les alunissages des missions Apollo 11 et 12 font encore partie des plus grand succès de l’aérospatiale mondiale à ce jour. Récemment, la sonde indienne Chandrayaan-2 nous a offert un retour en images sur ces événements historiques; elle a photographié divers sites des missions Apollo sur la Lune, avec quelques clichés spectaculaires à la clé.

Ces images ont été publiées par l’ISRO, l’agence spatiale indienne. Ils ont ensuite été relayées sur Reddit et Twitter et repérées par Futura. Elles ont été capturées par l’orbiteur Chandrayaan-2, fierté de l’aérospatiale indienne. Une façon de rentabiliser cet engin qui repose sagement en orbite depuis le relatif échec de la mission éponyme en 2019.

En effet, ce satellite était censé fonctionner en tandem avec l’alunisseur Vikram. Malheureusement, ce dernier a connu une fin funeste en s’écrasant sur la Lune suite à un incident technique. Incapable de freiner lors de la phase d’approche, elle a donc terminé sa course avec fracas. Aujourd’hui, tout ce qu’il reste de l’engin, c’est vraisemblablement un cratère à la surface de notre satellite.

Apollo11 landing image from Chandrayaan2’s OHRC processed by using ISIS3! pic.twitter.com/fF9weHHPZ5

— Shan (Shanmuga Subramanian) (@Ramanean) February 22, 2022

Les modules Eagle et Intrepid tiennent toujours debout

Mais la perte de son partenaire n’a pas rendu la sonde obsolète pour autant. Elle continue de collecter des données pour le compte de l’ISRO en attendant l’arrivée de son nouveau collègue de travail. À l’heure actuelle, la palme des plus belles images du site revenait sans conteste au Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA. Mais celles de Chandrayaan-2 sont d’une qualité au moins comparable, si ce n’est meilleure que celles proposées par l’engin américain.

On y découvre les points d’impact des missions Apollo 11 et 12 avec un niveau de détail inégalé. Pour ceux qui n’en sont pas familiers, ces sites font partie intégrante de l’histoire de la conquête spatiale. Il s’agit respectivement des premières et deuxièmes missions à avoir amené des humains sur la Lune en 1969.

On constate que l’alunisseur Lunar Module Eagle, qui a déposé Neil Armstrong et Buzz Aladrin sur la Lune, n’a pas bougé d’un iota. 53 ans après Apollo 11, il veille encore sur la Mer de la Tranquilité, comme une stèle à la mémoire de cet épisode glorieux de l’histoire de l’astronautique. Pour l’anecdote, ces photos correspondent plus ou moins à la vue dont aurait bénéficié Michael Collins s’il avait eu le loisir de regarder vers la surface avec un télescope.

Pour rappel, il est passé à la postérité en tant que grand laissé pour compte de la mission spatiale la plus célèbre de l’Histoire. Alors que ses deux compères partaient fouler la poussière lunaire, Collins avait dû rester à bord du module de commande Columbia parqué en orbite à environ 100km de la surface – une altitude comparable à celle de l’orbite actuelle de Chandrayaan-2.

De jolies photos souvenir avant le retour aux choses sérieuses

Il n’y en a pas eu que pour Apollo 11; la sonde a aussi photographié le site Apollo 12. C’est à cette occasion qu’un deuxième équipage humain s’est rendu sur la Lune. Et là encore, le module lunaire (cette fois baptisé Intrepid) trône toujours à la surface de notre satellite.

Espérons que ces très belles images soient de bon augure pour la suite des opérations de l’ISRO. En effet, l’agence indienne entamera bientôt la dernière ligne droite avant la prochaine échéance importante de son calendrier : une nouvelle tentative de poser un engin sur la Lune à l’occasion de la mission Chandrayaan-3, prévue en août 2022.