Les satellites de la constellation Starlink, qui distribuent un accès internet dans les zones les moins couvertes du globe, sont actuellement responsables de la moitié des 1.600 alertes de collision entre deux satellites enregistrées chaque semaine ! Et selon l’Astronautics Research Group de l’université de Southampton, cela devrait empirer dans les prochaines années.

Des risques réels

Lorsque Starlink aura terminé d’envoyer tous ses satellites en orbite, c’est à dire 12.000 unités, ils seront responsables de 90 % des alertes de collision. Ces rencontres incluent des situations où deux engins spatiaux se frôlent à une distance d’un kilomètre. Depuis 2019, le nombre d’alertes de collision a été multiplié par deux, selon les calculs du groupe de recherche.

Les 1.600 alertes comprennent celles entre deux satellites Starlink. En excluant ces événements, le nombre de rencontres est de 500 chaque semaine. Le concurrent OneWeb est responsable de 80 alertes avec des satellites d’autres opérateurs. Il faut dire que OneWeb ne compte que 250 engins dans l’espace pour le moment.

Des alertes de collision, ce ne sont pas des collisions. On n’en dénombre que trois dans l’histoire, dont celle qui a désintégré le satellite chinois Yunhai 1-02 au mois de mars. Le pire épisode remonte à février 2009, lorsque le satellite de télécommunication Iridium 33 et le satellite militaire russe Kosmos-2251 se sont pulvérisé à 789 kilomètres d’altitude. Ces collisions provoquent des débris qui, à leur tour, peuvent endommager d’autres engins.

Avec la multiplication des satellites en orbite, les risques de collision vont eux aussi fortement augmenter. Et Starlink aura sa part de responsabilité dans cette situation qui va provoquer un véritable nuage de débris tout autour de la Terre.